2000년 초반부터 전세계에 저가항공에 대한 수요가 증가하면서 유럽을 비롯한 동남아시아 및 미주지역 저가항공시장은 항공사간 통폐합과 비경쟁 저가항공사들의 퇴출 등으로 가닥이 잡히는 것으로 보인다.

그러나 아직 인도 항공시장은 오픈스카이라는 자유경쟁체제에서 저가항공사와 일반항공사간의 치열한 자리다툼을 계속하고 있고, 이러한 가운데 인도항공사들의 몰락이 이어지고 있다.

이런 현상을 막기 위해 인도정부가 항공시장을 보호하려는 움직임이 있어 이를 주목할 필요가 있다.

인도 항공업이 민간에 개방된 1994년 이래 인도항공사들의 공격적인 마케팅과 가격인하정책, 폭발적 수요증가를 예상한 다수의 기체 도입 등으로 이어져 결국 과잉공급에 비용압박을 받고 있다.

이에 더해 타국 항공사들의 공급으로 인해 국제선의 시장점유율을 잠식당하는 상황에 이르고 있다. 현재 대부분의 인도항공사들이 경영난을 겪고 있으며, 이에 따라 직원들의 급여를 지급하지 못하는 수준에까지 다다랐다.

지난 2월에는 인도 최대의 재벌로 연매출 20조달러에 달하는 최대주류 회사의 자회사이자 인도2위의 항공사인 킹피셔에어라인이 200편이상의 항공편을 취소하고, 현재 채무불이행 및 세금 미납 등으로 계좌가 동결된 상태다.

이러한 상황에서 저가항공사인 에어인디고만 부채도 없고 유일하게 흑자를 내고 있는 항공사로 확인되고 있으나 인도정부는 지난 3월 중동지역을 기반으로 한 항공사들의 신규진입을 제지하는 전격적인 보호정책을 발표하였다.

이는 현재 8-10개 도시에 취항중인 에티하드, 에미레이트, 오만항공, 카타르항공 등에 대한 제한적 규제로 중동 항공사들의 인도국내공항의 신규진입을 금지하되 자국항공사에 투자를 통해 진입을 허가하는 것이 주요 내용이다.

현재 중동항공사들은 인도 내 8-10개 공항 취항을 통해 인도항공시장을 잠식하고 있으며, 인도항공사들 매출의 50-60%차지하는 중동지역 경쟁력을 지속 상실하고 있기에 인도정부는 자국항공사에 외자유치와 주력시장에 대한 보호를 통해 자국항공사들과 시장을 보호하려는 상황에 이르렀다.

인도정부의 1차적인 규제는 중동 항공사들의 신규진입을 제지하는 제한적 수준이지만 자국항공사들의 경영난이 악화될 경우 추가 규제나 외국적 항공사로 범위가 확대될 수 있다.

정부의 적극적인 개입으로 인도항공사들의 경영상황이 개선되기를 바라고 있으나 만성적인 부실경영, 자국항공사간 가격경쟁, 부채규모 및 이에 따른 재정난이 회복되지 않는 한 인도항공시장의 미래는 불투명할 것이다.

이러한 상황에서 인도정부는 그 동안 금지되었던 외국적항공사의 인도항공사 지분보유 한도를 49%까지 허용하는 방안을 검토 중에 있어 브릭스 시장 중 하나인 인도시장과 중동시장 확장을 위한 국내항공사들의 발판 마련의 계기가 될 수 있기를 바란다./제이브릿지월드와이드 임정희 과장